Fin dalla sua origine (1895) è all'avanguardia nella promozione delle nuove tendenze artistiche, organizzando manifestazioni internazionali nelle arti contemporanee, secondo un modello pluridisciplinare che ne caratterizza l'unicità.
Si colloca ai vertici mondiali sia per la Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica (62 edizioni), sia per l'Esposizione Int.le d'Arte (51 edizioni) e la Mostra Int.le di Architettura (9 edizioni), e prosegue la grande tradizione dei Festival della Musica (49 edizioni) e del Teatro (37 edizioni), affiancati ora dal Festival della Danza (3 edizioni). 
Negli stessi settori, la Biennale promuove iniziative editoriali. La sua visibilità è elevata in tutti i media. Per mezzo dell'ASAC, l'Archivio Storico delle Arti Contemporanee, la Biennale cura la conservazione della documentazione sulla sua storia.